L'uso eccessivo e improprio degli antibiotici rappresenta una seria minaccia per l'umanità, ma il sottofinanziamento significa che poco è stato fatto per affrontare il problema. Tutto questo sta per cambiare, grazie, in parte, a una donazione di £100 milioni da INEOS all'Università di Oxford

Un assassino silenzioso, che minaccia di causare più di 10 milioni di vittime ogni anno entro il 2050, deve essere affrontato prima che sia troppo tardi, dicono gli scienziati. Temono che, a meno che non vengano trovati nuovi farmaci che sostituiscono gli antibiotici esistenti che hanno perso efficacia, infezioni comuni, trattate con successo con antibiotici per decenni, possano tornare a essere fatali.

L'uso improprio e l'uso eccessivo di antibiotici sono responsabili della loro scomparsa, e il sottofinanziamento significa che poco è stato fatto per affrontare quella che è considerata una delle minacce più grandi e crescenti alla salute globale dal COVID-19.

"Il COVID-19 è stato come un terremoto", ha detto il professor Tim Walsh. "È stato rapido e improvviso, mentre la resistenza agli antimicrobici, non la si vede, non si percepisce, ma comunque sta aumentando di anno in anno."

Ma tutto questo sta per cambiare.

INEOS ha impegnato 100 milioni di sterline per sostenere la ricerca presso l'Università di Oxford britannica sulla crescente resistenza agli antibiotici.

"La resistenza agli antimicrobici è uno di questi pericoli nascosti per la razza umana", ha dichiarato Sir Jim Ratcliffe, presidente e fondatore di INEOS. "Ma non credo sia ancora ampiamente riconosciuto."

Tutti i moderni interventi chirurgici e trattamenti oncologici si basano sull'uso di antibiotici efficaci per ridurre le infezioni.

"Perdere questo prezioso dono segnerebbe un ritorno a un'era pre-antibiotica", ha dichiarato il signor David Sweetnam, presidente del nuovo INEOS Oxford Institute for Antimicrobial Research. "Ora abbiamo una finestra di opportunità molto ristretta per cambiare rotta e impedire che l'impensabile diventi l'inevitabile."

Le malattie che si sono evolute fino a diventare difficili o impossibili da curare con antibiotici già uccidono circa 1,5 milioni di persone all'anno.

Ma gli scienziati avvertono che la medicina tornerà al medioevo se gli antibiotici diventeranno inefficaci – e milioni moriranno.

"Se questa pandemia ci ha insegnato qualcosa, è l'importanza di non ignorare gli eventi ad alto impatto che si stanno avvicinando", ha detto la professoressa Louise Richardson, rettore dell'Università di Oxford.

Si stima che circa l'80% (in peso) degli antibiotici mondiali venga utilizzato nell'allevamento animale, non sempre direttamente per trattare le infezioni, ma spesso per favorire la crescita della carne.

"Questo uso eccessivo sta aiutando anche le infezioni a sviluppare resistenza ai farmaci negli esseri umani e danneggia la prima linea medica," ha detto il professor Walsh. "Il nuovo INEOS Oxford Institute sarà unico nella ricerca di nuovi farmaci specifici per animali, per preservare l'efficacia dei medicinali umani più a lungo – il che potrebbe avere un impatto significativo nel ritardare la crisi degli AMR."

L'Università di Oxford ebbe un ruolo cruciale nello sviluppo iniziale degli antibiotici negli anni '40.

Alexander Fleming, medico e microbiologo scozzese, aveva scoperto la penicillina per caso entro il 1928, ma fu un team di scienziati di Oxford a trasformare la scoperta di Fleming – che il genere della muffa Penicillium produceva una sostanza che inibiva la crescita di alcuni batteri – nel farmaco miracoloso che ha salvato così tante vite.

Dopo questo, seguì un'era d'oro della ricerca e della scoperta degli antibiotici, ma questa situazione finì di più. Nessun nuovo antibiotico è stato sviluppato con successo dagli anni '80.

"Questa donazione ci permetterà di lavorare sugli antibiotici che sogniamo da due decenni", ha detto il Professor Chris Schofield, responsabile accademico (chimica) presso l'INEOS Oxford Institute.

Il signor Sweetnam ha affermato che la pandemia di COVID-19 ha mostrato al mondo l'importanza della scienza e della ricerca.

Ha sottolineato che i vaccini, creati in tempi record, erano stati sviluppati da ricerche condotte molto prima dell'arrivo del COVID-19.

"È chiaro che ora dobbiamo cercare nuovi antibiotici con la stessa urgenza con cui abbiamo avuto i vaccini", ha detto. "La conseguenza della continua compiacenza non vale la pena pensarci."

La donazione di INEOS è una delle più grandi mai concesse a un'università nel Regno Unito.

"È un esempio di una potente partnership tra istituzioni pubbliche e private per affrontare problemi globali", ha detto il professor Richardson.

Lord O'Neill di Gatley, economista coautore del libro Superbugs: An Arms Race against Batteri, ha affermato che il successo di INEOS nell'industria chimica, unito alle grandi menti dell'Università di Oxford e agli scienziati collaborazioni, ha offerto speranza.

"Questo nuovo Istituto, che applica un modello di reinvestimento del profitto per favorire ulteriori progressi nel settore, potrebbe rappresentare il momento di svolta di cui la sfida globale della RAM ha bisogno", ha detto.

Senza un'azione collaborativa urgente per fermare l'ascesa dei superbatteri, l'umanità potrebbe tornare a un mondo in cui trattamenti dati per scontati come la chemioterapia e le protesi dell'anca potrebbero diventare troppo rischiosi, il parto estremamente pericoloso e anche un semplice graffio potrebbe uccidere.

La donazione di £100 milioni di INEOS permetterà a circa 50 ricercatori nei prossimi 5 anni di:

AFFRONTARE l'uso eccessivo e l'abuso di antibiotici

COLLABORARE con altri leader globali nel campo della resistenza agli antimicrobici per prevenire che i microbi comuni diventino superbatteri multi-resistenti, come il MRSA

SVILUPPARE nuovi farmaci sia per le persone che per gli animali