Six Rivers Project

Als gepassioneerde vliegvisser werd INEOS-voorzitter Sir Jim Ratcliffe zich in de loop der jaren van IJslandse vistrips bewust van de grote uitdagingen waarmee wilde Atlantische zalmen worden geconfronteerd, waarvan de populatie de afgelopen jaren is ingestort. Hoewel verantwoord sportvissen vereist dat alle gevangen vis zorgvuldig wordt teruggelaten naar de rivier en rivierpopulaties om zorgvuldig te worden gecontroleerd, is overmatig zalmvissen een factor die het voortbestaan van de soort in gevaar brengt. 

Wilde zalmen maken een ongelooflijke reis door om te overleven en zich voort te planten – de omvang van hun reis over de Atlantische Oceaan en langs enkele van 's werelds meest intimiderende rivieren is nauwelijks te geloven. Hij overleeft in zeewater en zoetwater. Hij ontloopt allerlei hongerige roofdieren op zee, van zeehonden en dolfijnen tot haaien, om vervolgens in de rivieren te komen en geconfronteerd te worden met stroomversnellingen, watervallen en rotsen, maar weet toch stroomopwaarts te komen om te broeden. 

IJsland blijft een zeldzaam toevluchtsoord voor wilde Atlantische zalmpopulaties en herbergt enkele van de beste vliegvissen ter wereld. En hoewel er weinig meer kan worden gedaan dan lobbyen bij internationale autoriteiten om overbevissing van wilde zalmen op zee te voorkomen, is er veelbelovende ruimte om de meest waardevolle leefgebieden te beschermen en de populatiegroei te stimuleren. 

De Strengur Vissclub in het afgelegen noordoosten van IJsland erkent al lang het belang van het behoud van zalmbestanden. In samenwerking met het IJslandse Milieuagentschap houdt het nauwgezet de rivieren, hun visbestanden, de kwaliteit en het gebruik van land over vele honderden vierkante kilometers rondom het rivierennetwerk in de gaten. Maar toen de financiering verdere vooruitgang beperkte, greep Sir Jim in om de ontwikkeling van een ondernemend natuurbeschermingsmodel te ondersteunen. 

In een land waar buitenlanders wordt verhinderd grote stukken land te kopen, heeft Sir Jim samengewerkt met de lokale gemeenschap om te investeren in boerderijen rond verschillende belangrijke riviersystemen – waaronder de aankoop van 70% van Grímsstaðir á fjöllum, een uitgestrekt IJslands landgoed met de bron van enkele van de meest ongerepte zalmrivieren van IJsland. Het Six Rivers Project werd formeel gelanceerd in 2019 als versnelling en ontwikkeling van eerder natuurbeschermingswerk.

Samen zijn Jim en zijn Strengur-partners Gisli Asgeirsson en Johannes Kristinsson van plan samen te werken met de lokale bevolking om landbouw in harmonie met de rivieren te stimuleren. Ze ontwikkelen een duurzaam bedrijf dat de meest spannende zalmvisserij aanbiedt en enkele van de meest progressieve natuurbeschermingsproducten ter wereld aanbiedt. "Als je een topkwaliteit bedrijf rond de viservaring bouwt, wordt de wilde Atlantische zalm een waardevolle waarde," zei Jim. "Het behouden ervan is daarom van vitaal belang, en Strengur staat aan de voorhoede van dit conserveringswerk."

Sportvissen levert een goed inkomen op. "Het levert ook een extra inkomsten op voor de lokale boerderijen en, belangrijker nog, zal meer natuurbeschermingswerk aan de rivieren financieren," zei Jim. "Als we nauw samenwerken met boeren en lokale gemeenschappen, kunnen we iets duurzaams en milieuvriendelijks bouwen." 

Het Six Rivers Project ontwikkelt momenteel veel duurzame maatregelen, waaronder het herplanten van bomen en inheemse vegetatie om de rivieren te versterken. Ook het creëren van zalmladders om de toegang tot broedgebieden te vergemakkelijken, het introduceren van vissen stroomopwaarts om het bestaande broedgebied uit te breiden, en het onderzoeken van de levenscyclus van Noord-Atlantische zalm om beter te begrijpen hoe deze beschermd kan worden.

Dit onderzoek wordt gecoördineerd door INEOS, waarbij het Marine and Freshwater Research Institute en Imperial College London respectievelijk geavanceerde veldkennis en ecologische modellering leveren. Een promovendus van elke instelling werkt fulltime aan het project. De bevindingen zullen als wetenschappelijke artikelen worden gepubliceerd zodra ze beschikbaar zijn, en zullen de lopende natuurbeschermingspraktijken in het gebied informeren.