The rise of the superbug

INEOS joins the race against drug resistance

5
min 2021

The overuse and misuse of antibiotics poses a serious threat to humanity but underfunding means little has been done to address the problem. All that is about to change, thanks, in part, to a £100 million gift from INEOS to Oxford University

A silent killer, which threatens to claim more than 10 million lives every year by 2050, must be tackled before it’s too late, say scientists. They fear unless new drugs are found to replace existing antibiotics that have lost their efficacy, common infections, which have been successfully treated with antibiotics for decades, could become killers once again.

Misuse and overuse of antibiotics are to blame for their demise, and underfunding means little has been done to address what is deemed to be one of the biggest rising threats to global health since COVID-19.

“COVID-19 has been like an earthquake,” said Professor Tim Walsh. “It’s been rapid and sudden, whereas antimicrobial resistance, you can’t see it, you can’t feel it, but nonetheless it’s increasing year on year.”

But all that is about to change.

INEOS has committed £100 million to support research at Britain’s Oxford University into the growing resistance to antibiotics.

“Antimicrobial resistance is one of these hidden dangers for the human race,” said INEOS Chairman and Founder Sir Jim Ratcliffe. “But I don’t think it is widely recognised yet.”

All modern surgery and cancer treatments rely on the use of effective antibiotics to reduce infections.

“To lose this precious gift will signal a return to a pre-antibiotic era,” said Mr David Sweetnam, Chairman of the new INEOS Oxford Institute for Antimicrobial Research. “We now have a very narrow window of opportunity in which to change course and prevent the unthinkable from becoming the inevitable.”

Illnesses which have evolved to become difficult or impossible to treat with antibiotics already kill about 1.5 million people a year.

But scientists warn that medicine will be taken back to the dark ages if antibiotics are rendered ineffective – and millions will die.

“If this pandemic has taught us anything, it is the importance of not ignoring high consequence events that are headed our way,” said Professor Louise Richardson, Vice Chancellor of the University of Oxford.

It is estimated that about 80% (by weight) of worldwide antibiotics are used in animal agriculture, not always directly to treat infection, but often to promote growth for meat.

“This over-usage is helping infections to develop drug resistance in humans too, and damages the medical frontline,” said Professor Walsh. “The new INEOS Oxford Institute will be unique in researching novel, animal-specific drugs, to preserve human medicines' effectiveness for longer- which could have a significant impact on delaying the AMR crisis."

Oxford University played a crucial role in the early development of antibiotics in the 1940s.

Alexander Fleming, a Scottish physician and microbiologist, had discovered penicillin by accident by 1928 but it was a team of scientists at Oxford who turned Fleming’s discovery – that the Penicillium mould genus produced a substance that inhibited the growth of some bacteria – into the wonder drug that has saved so many lives.

After this, followed a golden era of antibiotic research and discovery, but this ran out of road. No new antibiotics have been successfully developed since the 1980s.

“This donation will allow us to do work on antibiotics that we have been dreaming about doing for the past couple of decades,” said Professor Chris Schofield, Academic lead (chemistry) at the INEOS Oxford Institute.

Mr Sweetnam said the COVID-19 pandemic had shown the world the importance of science and research.

He pointed out that the vaccines, which were created in record time, had been developed from research conducted long before COVID-19 struck.

“It’s clear that we must be looking right now for new antibiotics with the same urgency as we have been for vaccines,” he said. “The consequence of continued complacency doesn’t bear thinking about.”

INEOS’ donation is one of the largest ever given to a UK university.

“It is an example of a powerful partnership between public and private institutions to address global problems,” said Professor Richardson.

Lord O’Neill of Gatley, the economist who co-authored the book Superbugs: An Arms Race against Bacteria, said INEOS' success in the chemicals industry coupled with the great minds of Oxford University and collaborating scientists offered hope.

“This new Institute, applying a model of reinvesting profit to drive further progress in the field, could be the breakthrough moment the global AMR challenge needs,” he said.

Without urgent collaborative action to halt the rise of superbugs, mankind could return to a world where taken-for-granted treatments such as chemotherapy and hip replacements could become too risky, childbirth becomes extremely dangerous, and even a simple scratch could kill.

INEOS’ £100 million gift will enable around 50 researchers over the next 5 years to:

ADDRESS the overuse and misuse of antibiotics

COLLABORATE with other global leaders in the field of antimicrobial resistance to prevent common microbes becoming multi-drug resistant superbugs, such as MRSA

DEVELOP new drugs for both people and animals

More from INCH Magazine

Livets utfordring

INEOS' drøm om å vinne America's Cup – og avslutte 170 år med smerte for Storbritannia – er over. Alle på INEOS TEAM UK, helt ned til mannen som måtte veie hver mutter og bolt på racerbåten, hadde vært fokusert på å ta seilingens største premie hjem for første gang. Men til slutt, til tross for fire år med dedikasjon, hardt arbeid, utholdenhet og hundretusener av arbeidstimer fra det 100+ sterke teamet, ble det ikke slik. "Vi startet dette laget i 2014 med mål om å bringe America's Cup tilbake til Storbritannia, og for oss må vi fortsatt få jobben gjort," sa kaptein Sir Ben Ainslie. Under oppvarmingsløpene i desember slet det britiske teamet med tekniske problemer, og Britannia tapte alle løpene. Men det ble gjort endringer på båten  – og de vant alle round robin-løpene for å kvalifisere seg til Prada Cup-finalen. "Det var et fantastisk arrangement å se fordi det var en slik snuoperasjon i vår skjebne," sa INEOS-styreleder og grunnlegger Jim Ratcliffe. Men til slutt favoriserte lett vind det italienske laget, Luna Rossa Prada Pirelli, i Prada Cup-finalen. "De hadde den beste totalpakken på tvers av vindforhold og fortjente å ta finalen," sa Sir Ben.    Til tross for skuffelsen sa den fire ganger olympiske gullvinneren at han ikke kunne vært stoltere av laget sitt.  "Vi kjempet virkelig til siste slutt," sa han. "Vi er bare lei oss for at vi ikke kunne få det hjem til våre supportere." Men i America's Cup som fulgte, var det det italienske laget Luna Rossa Prada Pirelli som måtte kjempe. De tapte 7–3 mot regjerende mestere Emirates Team New Zealand. De siste fire årene har det britiske laget vært utelukkende fokusert på å vinne seilingens mest ettertraktede og eldste trofé. "Vi har lært enormt mye gjennom denne kampanjen, og nå må vi gå tilbake og analysere hvor vi ikke fikk det helt riktig," sa Sir Ben. "Både Luna Rossa og Team New Zealand har vært med i dette spillet i henholdsvis 20 og 30 år. At læring og utvikling er nøkkelen.» Det britiske teamet hadde samarbeidet med Mercedes-AMG Petronas F1-team. Opptil 30 av Mercedes' anvendte vitenskapsteam, ledet av regissør Graham Miller, hadde produsert noe av den mest sofistikerte teknologien som noen gang er sett i The America's Cup. "Oppmerksomheten på detaljer i Mercedes F1 er fenomenal," sa Nick Holroyd, sjefsdesigner i INEOS TEAM UK. "De ga oss et forsprang. De tok grunnlaget for det vi startet og la til et lag av sofistikasjon og detaljer. De brakte presisjon til kampanjen vår." Brackley-teamet hadde også brukt sin F1-kunnskap til å hjelpe INEOS-teamet med å utvikle og implementere innovasjoner innen ingeniørfag, humanvitenskap, simulering og dataanalyse. Selv om F1-førere er i direkte kontakt med 'pitveggen' – et sted hvor alle strategiske beslutninger tas av bakromsansatte under et løp – var et slikt konsept nesten ukjent i seilverdenen. Inntil nå. Under treningen hadde en 750-hesters RIB kjørt side om side med Britannia. Ombord på RIB var det designere og ingeniører som arbeidet med noe av den mest avanserte teknologien i verdensidretten. Ombord på Britannia, og stort sett usynlige for det blotte øye, var det rundt 1 000 sensorer som daglig sendte mer enn en million databiter tilbake til designteamet. Alt ble overvåket og analysert – fra sjøfolkenes hjerterytme til vindens hastighet. Noe av disse dataene ble overvåket live for å sikre mannskapets sikkerhet mens de var ute på vannet. Under treningen ble det meste av dataene analysert av hele design- og seilteamet dagen etter. Britannia besto av omtrent 17 300 individuelle deler, som alle ble testet og veid før de gikk om bord. Nåværende cup-vinnere Emirates Team New Zealand har insistert på at hver båt ikke må veie mer enn 6520 kg. "Det var ingen gi eller ta," sa Sir Ben. Hos INEOS TEAM UK hadde det vært skipsarkitekt Alan Boots oppgave å overvåke vekten av båten. Han måtte registrere alt som gikk om bord, fra boltene på instrumentdisplayene til drivverksenheten, og flagge eventuelle problemer. For å redusere mannskapets vekt hadde vingetrimmeren, piloten og Sir Ben alle gått ned noen kilo. "Det var kvernene vi ønsket skulle være så tunge som mulig for å maksimere effekten," sa Sir Ben. America's Cup – beskrevet av Sir Jim som høydepunktet innen seiling – er det eneste store internasjonale idrettstroféet som Storbritannia ikke har vunnet. Selv om 2021 ikke var Storbritannias år, sa Sir Ben at han håpet å komme tilbake. "INEOS har vært fantastiske støttespillere og partnere, og vi kan ikke takke dem nok for det de siste fire årene," sa han. "Men med INEOS handler det ikke bare om den økonomiske støtten. Det er tilnærmingen de har til forretninger og hvorfor de er så suksessfulle. Det er den oppmerksomheten på detaljer, grundighet og besluttsomhet vi deler i idrettsverdenen.» For alle siste nyheter om INEOS TEAM UK, vennligst logg inn på  www.ineosteamuk.com BritanniaBritannia har endret seg betydelig siden teamets første løp: AC75 kan ikke veie mer enn 6 520 kg uten seil og mannskap. MannskapDe 11 besetningsmedlemmene må ikke veie mer enn 990 kg og har lov til å ha med seg totalt 55 kg personlig utstyr, inkludert våtdrakter, sko, redningsvester, radioer, headset og eventuell mat og vann. 10 årDet tok 90 000+ timer å designe – tilsvarende omtrent 10 år. 17,300Britannia består av 17 300 individuelle deler. Hver av dem veies før den går om bord. VingefoilerVingefoliene ble laget ved Mercedes F1s hovedkontor i Storbritannia og gjør det mulig for Britannia å fly. VærmannEn spanjol, som har navigert noen av verdens vanskeligste hav, er teamets meteorolog. Juan Vila orienterer jevnlig teamet om været slik at de kan planlegge på forhånd – og vite hva de kan forvente. 50,000Det tok 50 000 + Timer å bygge. SensorerDet er omtrent 1 000 sensorer som hver eneste dag sender over én million databiter tilbake til designteamet. SanntidsdataDet britiske selskapet Papercast har designet og bygget en skreddersydd, lett, vanntett og robust enhet som leverer sanntidsinformasjon for å gjøre det mulig for teamet å holde den ustabile båten flatt og rask. De levende dataene strømmes rundt båten fordi hvert millisekund teller. Alle mannskapets beslutninger baseres på informasjonen de kan se foran seg. Elaine gjør æren En pensjonert rektor, som har inspirert millioner av barn over hele verden til å være aktive i 15 minutter hver dag og nyte naturen, er Britannias gudmor. Elaine Wyllie slutter seg til en imponerende rekke gudmødre på skip, inkludert legendariske Hollywood-skuespillerinner som Whoopi Goldberg, Helen Mirren, Julie Andrews og Sophia Loren. INEOS TEAM UK hadde håpet at Dronningen kunne gjøre æren, ettersom Britannia er oppkalt etter oldefarens kappløpskutter. Men på grunn av COVID-19 har hun ikke kunnet ta på seg flere oppdrag. "Jeg synes det er helt utrolig å være andrevalget etter dronningen," sa Elaine, som grunnla The Daily Mile. "Faktisk gjør det det til en enda større ære." Elaine, som ble tildelt en MBE av dronningen i 2019, vil ikke være i New Zealand for å se mannskapsløpet, men planla å nyte hvert minutt av hvert løp – på TV. "Britannia vil være i tankene mine, og jeg vil være limt til TV-en," sa hun. "I tillegg til å være et praktfullt ingeniørprestasjon, er hun helt nydelig, og jeg er veldig stolt av henne og mannskapet hennes." Den originale Britannia-kappløpskutteren – bygget for kong Edward VII – oppnådde stor suksess og vant 231 løp. I sine siste år ble hun kjørt av kong George V. Hans siste ønske var at Britannia skulle følge ham til graven. Da han døde i 1936, ble Britannia tauet ut til St Catherine's Deep utenfor Isle of Wight og senket av Royal Navy i de samme farvannene hvor det første America's Cup ble kjørt i 1851.

6 min read