Dix questions sur les torches industrielles

Une torche industrielle est un dispositif de sécurité qui permet d’évacuer un excédent soudain de gaz ou des impuretés provenant du procédé, puis de les brûler de manière contrôlée et sûre.

« Flare » est le terme anglais utilisé pour désigner une torche industrielle. Les deux termes ont exactement la même signification. Le vocabulaire de l’industrie chimique est fortement influencé par l’anglais, notamment en raison de la présence historique de nombreuses entreprises américaines dans le secteur.

Une torche n’est pas une cheminée rejetant continuellement de la fumée. Ce n’est pas non plus un incinérateur destiné à brûler des déchets. Plus une torche est sollicitée rarement, mieux c’est, car les gaz brûlés restent des matières valorisables.

Les installations chimiques manipulent souvent des gaz inflammables tels que les hydrocarbures. Ces gaz sont stockés ou traités sous pression. Si la pression augmente au-delà d’un seuil déterminé, des soupapes de sécurité s’ouvrent automatiquement afin d’évacuer le gaz vers la torche. Dans celle-ci, le gaz est mélangé à l’oxygène et enflammé au contact d’une veilleuse permanente située au sommet de l’installation. De la vapeur est également injectée afin d’améliorer la combustion.

La petite flamme visible au sommet de la torche est une veilleuse, généralement alimentée au gaz naturel. Comme pour certains équipements domestiques au gaz, elle permet d’enflammer immédiatement les gaz qui seraient envoyés vers la torche.

Même lorsque la torche n’est pas utilisée, il est possible d’observer un panache blanc. Celui-ci est généralement constitué de vapeur d’eau. La vapeur est utilisée pour favoriser une combustion aussi complète que possible lorsque la torche est en fonctionnement.

Lorsqu’une torche fonctionne correctement, le mélange entre les hydrocarbures et la vapeur permet une combustion complète, sans émission de substances nocives. Les principaux produits de combustion sont la vapeur d’eau et le dioxyde de carbone (CO₂).

Une combustion complète nécessite un mélange adéquat entre les hydrocarbures et l’oxygène. La vapeur injectée dans la torche facilite ce mélange. Une torche fonctionnant correctement se caractérise par une flamme claire et l’absence de fumée noire.

Lorsqu’une torche est sollicitée très rapidement ou fortement, l’apport en vapeur peut nécessiter un court délai d’adaptation. Pendant cette période transitoire, de la fumée noire peut être visible temporairement. Cette situation est limitée dans le temps et doit être évitée autant que possible.

Pour garantir une combustion efficace, de la vapeur est injectée sous pression dans la torche. Cette injection peut provoquer des vibrations et du bruit. Sans vapeur, la combustion serait moins complète et pourrait entraîner la formation de fumées noires ou de suie.