NEGLI ultimi 40 anni la Cina è cambiata più velocemente di qualsiasi altro paese al mondo. Questa nazione un tempo povera e isolata, che ospita più di 1,3 miliardi di persone, è ora la seconda economia più grande al mondo. Nel 1980 produceva solo il 2% dei beni economici mondiali; oggi la cifra si attesta quasi al 30%. E sebbene l'economia cinese stia rallentando, continua a crescere.
"È tutto relativo," ha detto Tom Crotty, Direttore delle comunicazioni di INEOS. "Potrebbe essere una crescita del 3 o 4%, ma noi, in Occidente, uccideremmo per questo."
Molti in Occidente, tuttavia, continuano a guardare alla Cina con sospetto e la considerano una minaccia a causa delle sue ambizioni di diventare una superpotenza globale tecnologica ed economica.
È una visione che frustra David Thompson, che si è trasferito in Cina dopo essere stato nominato CEO di INEOS Olefins & Polymers Asia.
"La vita qui è così diversa da quanto riportato dai media in Occidente," ha detto. "Anche se è un regime comunista e le cose sono controllate, sono controllate con il sostegno del popolo perché vedono i benefici che ne derivano."
E ci sono opportunità per tutti.
"Se sei un giovane ingegnere che cerca di ottenere la migliore esperienza rapidamente, allora non c'è posto migliore di INEOS in Cina", ha detto David. "Chiunque si unisce a noi ha l'opportunità di costruire alcuni degli impianti di ingegneria tecnologicamente più avanzati al mondo."
Circa il 40% dell'industria chimica globale ha ora sede in Cina.
INEOS è presente, così come Dow e BASF.
"Se vuoi essere un grande attore nel mercato globale devi investire in Cina, altrimenti non avrai un futuro", ha detto Tom. "Alcune aziende si trattengono e sono sicuro che alcune ci vedranno come ingenui, ma noi adottiamo un approccio diverso."
E questo approccio si riduce alla fiducia.
"Ci vuole tempo per costruire fiducia," disse Tom. "Ma, come in ogni relazione, devi avere fiducia o tanto vale semplicemente andartene."
Nel 2014 quella fiducia è stata messa alla prova quando INEOS ha fatto causa alla società petrolifera e petrolchimica cinese statale SINOPEC e ad alcune delle sue aziende associate per presunta violazione dei brevetti.
Il presidente di INEOS, Sir Jim Ratcliffe, ha dichiarato in un comunicato all'epoca: "Vogliamo portare la nostra migliore tecnologia in Cina, ma dobbiamo sapere che sarà protetta."
INEOS, che aveva goduto di ottimi rapporti con SINOPEC e con la Cina, vinse la causa – e, dice Tom, il rispetto di SINOPEC.
Da allora, le due aziende hanno ulteriormente rafforzato i loro legami.
Nel 2021, INEOS ha acquisito joint venture con la più grande azienda petrolchimica cinese dopo aver acquisito il business globale di acetili e aromatici di BP per 5 miliardi di dollari.
L'anno successivo, INEOS firmò tre contratti consecutivi, per un valore complessivo di 7 miliardi di dollari, con SINOPEC.
INEOS possiede ora il 50% di due grandi complessi petrolchimici – uno a Shanghai; l'altro Tianjin – e ha un interesse diretto in due istituti di ricerca e sviluppo.
Le ultime joint venture con SINOPEC porteranno a un aumento della produzione di polietilene ad alta densità (HDPE) e acrilonitrile butadiene stirene (ABS) per soddisfare le esigenze del mercato interno cinese in rapida crescita.
"Non siamo appena entrati nel mercato," ha detto David. "Siamo entrati nel mercato in modo spettacolare. Ed è un grande investimento per entrambi."
In totale, le due aziende gestiranno congiuntamente tre unità ABS, che produrranno ogni anno più di un milione di kilotonnellate di acrilonitrile butadiene stirene.
Uno degli impianti ABS è già stato costruito da INEOS Styrolution a Ningbo, e ora costituisce un'altra delle joint venture con SINOPEC.
Un secondo è ora in costruzione a Tianjin, utilizzando la tecnologia più avanzata, e sarà uno degli impianti più efficienti al mondo.
La sede del terzo impianto ABS, che si baserà anch'esso sulla tecnologia leader mondiale di INEOS, non è ancora stata concordata.
INEOS e SINOPEC costruiranno anche un nuovo stabilimento a Tianjin per la produzione di polietilene ad alta densità, con altri due in programma.
"La Cina è un paese che sta davvero crescendo e crescendo", ha dichiarato Andrea Vittone, Vicepresidente HDPE presso INEOS SINOPEC Tianjin Petrochemicals Ltd.
"Stanno costruendo nuove città e nuove infrastrutture e stanno sostituendo vecchi tubi con nuovi prodotti in HDPE."
INEOS opera in Cina – in qualche modo – da anni.
Nel 2011 iniziò a stringere legami più stretti quando accettò di vendere il 50% del suo business di raffinazione a Grangemouth, Scozia, e Lavéra in Francia a PetroChina.
"L'interesse per la Cina per INEOS è davvero presente fin dall'inizio," ha detto David.
Nel 2005, quando INEOS acquistò gli asset chimici di BP per 9 miliardi di dollari – un accordo che trasformò l'attività di INEOS da un giorno all'altro – sperava che BP vendesse anche la sua quota del 50% in SECCO.
Ma sebbene INEOS abbia acquisito un ufficio vendite a Shanghai nell'ambito di quell'accordo, BP ha mantenuto il controllo della quota del 50%.
"Siamo rimasti delusi di non averlo ricevuto, ma BP non ce l'ha venduto," ha detto Tom.
Dodici anni dopo BP la vendette – a SINOPEC – per 1,7 miliardi di dollari.
INEOS afferma che continuerà a cercare opportunità in Cina.
"L'azienda nel suo complesso cerca costantemente opportunità," ha detto David.
