Brandstofcellen lijken op een kruising tussen een interne verbrandingsmotor en batterijstroom.
Net zoals een interne verbrandingsmotor wekken ze vermogen op door brandstof uit een tank te verbruiken (de brandstof is echter waterstofgas onder druk in plaats van benzine of diesel). Maar in tegenstelling tot een motor verbrandt een brandstofcel de waterstof niet. In plaats daarvan wordt het chemisch gefuseerd met zuurstof uit de lucht om water te maken. Tijdens dit proces, dat lijkt op wat er gebeurt in een batterij, wordt elektriciteit vrijgegeven en gebruikt om een elektrische motor (of motoren) van stroom te voorzien. Deze kan/kunnen op hun buurt een voertuig aandrijven. Het enige afvalproduct is water - en dat is zo zuiver dat je het kan drinken!
Beschouw brandstofcellen als batterijen die nooit leeglopen. In plaats van de chemicaliën binnenin langzaam uit te putten (zoals bij normale batterijen), draaien brandstofcellen op een stabiele stroom van waterstof en blijven ze elektriciteit maken zolang er brandstof in de tank zit.