Baskemikalier

Det finns flera baskemikalier (eller basiska ämnen) som är byggstenarna i tillverkningen av petrokemiska produkter: eten, propylen, butadien och de så kallade aromatiska ämnena (bensen, toluen och xylener). 

Dessa grundläggande kemikalier utvinns själva från beståndsdelarna i råolja och naturgas – som visas i denna tabell:

Råolja innehåller en blandning av kolväten (molekyler som innehåller väte och kol) i olika storlekar och kokpunkter. När råolja värms upp kokar olika beståndsdelar bort och kan återvinnas. Propan och butan förekommer först, följt av nafta, som liknar bensin. Vid högre kokpunkter kommer fotogen/flygbränsle, diesel, brännolja (som används för att driva stora fartyg) och bitumen, det tjäriga som används för vägunderlag. Dessa processer sker i ett oljeraffinaderi. 

I en ångknackare (även kallad etylenknackare) blandas nafta med ånga och värms upp i ugnar till cirka 850°C under en mycket kort tid, vanligtvis bråkdelar av en sekund, och kyls sedan omedelbart ner för att förhindra ytterligare reaktioner. Denna behandling bryter ner naftamolekylerna – kallad "cracking" – till mindre sådana såsom etylen (två kolatomer), propylen (tre kolatomer), butadien (fyra kolatomer) och bensen (sex kolatomer i en ring). Ångan hjälper till att minska bildandet av koks i ugnarna. 

Gas är också en råvara för ångknackare. Naturgas är huvudsakligen metan och används för uppvärmning av hushåll och elproduktion i kraftverk. Metan konsumeras också för att tillverka metanol, en annan grundläggande byggstenskemikalie. Något tyngre molekyler, såsom etan och propan, finns i några procent i naturgas. Dessa kan separeras och knäckas i en ångknackare för att producera etylen och även propylen. 

Förutom ångknäckning av nafta och etan/propan i naturgas, produceras vissa byggstenar i oljeraffinaderier under processer för att förbättra bensinkvaliteten. Exempel är propylen från katalytisk sprickning samt bensen, toluen och xylener från katalytiska reformatorer, en process som används för att öka oktanvärdet för bensin. 

Etylen

Etylen är en brandfarlig gas och är en primär olefin som framställs genom ångknackning.  Det är den viktigaste byggstenen som används för att producera ett stort antal mer värdeadderade kemikalier, inklusive polyeten, polyvinylklorid via etylendiklorid och styren via etylbensen.

Propylen

Propylen är en brandfarlig gas som framställs som en biprodukt antingen från raffinaderivätskans katalytiska krackprocess som används för att tillverka bensin eller från ångkäkningsprocessen som används för att framställa etylen.  På senare tid produceras propylen också genom processer som propandehydrogenering och metates. Propylen är en viktig råvara för ett betydande antal industriprodukter och är huvudråvaran för polypropen och akrylnitril.

Butadien

Butadien är en gas och är en av biprodukterna från ångkrackningsprocessen som används för att tillverka etylen och propylen.  Butadien används främst vid tillverkning av polymerer, främst syntetiska gummin såsom styren-butadiengummi, som används för att tillverka däck och andra gummiprodukter. Andra polymerer tillverkade av butadien inkluderar akrylnitril-butadien-styren och styren-butadien-latex. Butadien används också för att tillverka etyliden norbornene monomer.

Bensen

Bensen produceras huvudsakligen från raffinaderiprocesser eller som en biprodukt från ångknackningsoperationer. Det används för att producera ett antal petrokemiska mellanprodukter, såsom styren, kumen för fenol och aceton, cyklohexan och nitrobensen.

Toluen

Toluen är en färglös, mycket brandfarlig vätska som är en olefin-biprodukt som produceras under ångknackningsprocessen.  Det används som en blandningskomponent för bensin och som kemiskt råmaterial för att framställa bensen. Det används också som mjukgörare, kemiskt mellanprodukt och polyesterintermediär.