Följande debattartikel är skriven av Sir Jim Ratcliffe, ordförande och VD för INEOS
Konkurrenskraftigt prissatt energi är nyckeln till tillväxt i en avancerad ekonomi. Detta har bevisats många gånger under de senaste två århundradena. Men den brittiska regeringens skattepolitik på energi pressar livet ur våra rikliga energireserver i Nordsjön.
USA beskattar olje- och gasindustrin med 21 % – samma bolagssats som andra branscher, med en total effektiv skatt från offshore-verksamheter på cirka 40 % och investeringarna där är på rekordnivå. Skattesatserna på energi i Storbritannien är 78 % och investeringarna är på en rekordlåg nivå.
Resultatet av denna strategi är att vi importerar det mesta av vår energi från utlandet. Det är dyrt. Det lämnar Storbritannien strategiskt sårbart, vilket Europa upptäckte på grund av dess beroende av ryska leveranser. Det tar bort jobb i Nordsjön från Storbritanniens ekonomi. Och det hämmar tillväxten inom tillverkningsindustrin.
Den brittiska regeringen bör vara djärv. Ta bort EPL och återför skattesatserna för dess strategiska energisektor till nivåer som är konkurrenskraftiga med USA. Då kommer investeringen att ge avkastning.
Storbritanniens olje- och gasindustri i Nordsjön har hållit lamporna tända, värmt hem och drivit industrins hjul i mer än 50 år.
Sedan produktionen startade har motsvarande cirka 50 miljarder fat olja och gas producerats, vilket bidrar med cirka en halv biljon i produktionsskatter till Storbritanniens statskassa.
INEOS har varit en stor del av det. Vi levererar naturgas till Storbritannien från gasfält utanför Humberside och Orkneyöarna samt vårt innehav i Greater Laggan Area. År 2017 förvärvade vi även Forties Pipeline System, som transporterar olja och gas från över 80 offshore-fält, ungefär hälften av North Sea Production.
Vi betalar gärna skatt på intäkter från verksamheten i Nordsjön, men vi behöver ett stabilt skattesystem som ger oss trygghet att planera och investera på lång sikt.
År 2022 infördes Energy Profits Levy (EPL) som en oväntad skatt som svar på en kraftig prisökning på grund av krisen som orsakats av kriget i Ukraina.
Därefter har ytterligare tre förändringar skett i EPL, där skatten har höjts och utökats. Allt detta har skapat akut finanspolitisk osäkerhet för olje- och gasindustrin.
Idag ligger huvudskatten på branschens produktionsvinster på 78 % – en sats som sattes när priserna nådde sin topp för tre år sedan – och som har varit kvar, trots att olje- och gaspriserna har gått tillbaka mot nivåerna före krisen.
Energivinstavgiften är bristfällig. Dess framgång är kortsiktig och byter ut kortsiktiga skattevinster mot långsiktiga skador för den brittiska olje- och gasindustrin.
Som en mekanism för skatteinsamling är det ett misslyckande. Kapital migrerar utomlands vilket leder till lägre investeringar, lägre produktion och lägre brittiska skatteintäkter, vilket kompenserar för de kortsiktiga EPL-skattevinsterna. Men den verkliga kostnaden är inte lägre skatteintäkter, utan skadorna på den bredare brittiska ekonomin och klimatet.
Enligt Offshore Energies UK, branschorganisationen vars Business Outlook publicerades denna vecka, är Storbritannien på väg att utvinna upp till 4 miljarder fat av de 13 till 15 miljarder som krävs inhemskt till 2050. Ytterligare 3 miljarder fat kommer dock att förbli outnyttjade på grund av nuvarande skatte- och energipolitik. Denna produktion skulle tillföra den brittiska ekonomin 150 miljarder pund.
Istället kommer vi att exportera detta värde till andra ekonomier med en mer förnuftig skatte- och energipolitik, och allt utan någon miljöns fördel. Genom att be dem producera olja och gas åt oss innebär det att den förlorade brittiska produktionen kommer att ersättas av dyrare importer med ett högre koldioxidavtryck.
Branschen uppskattar att det för närvarande finns investeringsmöjligheter värda 30 miljarder pund som kräver rätt ekonomiska förutsättningar för att kunna frigöras. Denna investering ensam skulle ha ett ekonomiskt värde på 60 miljarder pund – som nu riskerar att gå förlorad till Storbritannien.
Utöver detta finns det betydligt mer skadliga effekter av windfall-skatten på Storbritannien. Minskade investeringar och en brant produktionsnedgång kommer att leda till att fält och produktionsnav stängs tidigare, vilket påskyndar avvecklingen.
Avvecklingsverksamhet är helt enkelt utgifter, inte investeringar, och leder till minskad skatteindrivning. Det uppskattas att de totala industrikostnaderna från och med 2024 för avveckling av all brittisk olje- och gasinfrastruktur uppgår till omkring 45 miljarder pund. Skattebefrielsen i denna statskassa uppskattas till 11 miljarder pund enligt North Sea Transition Authority (NSTA).
NSTA, regeringens tillsynsmyndigheter, har bekräftat att Storbritannien har betydande kvarvarande olje- och gasresurser utanför kusten. Mycket av NSTA:s kontingentresurser finns i mogna, utvecklade områden. Men dessa resurser kommer att bli strandsatta utan infrastrukturen för att producera dem. För tidig stängning av viktiga nav kommer att leda till att framtida resurser går förlorade permanent.
Minskad brittisk produktion kommer att leda till ökade importmängder, med mindre försörjningstrygghet.
Storbritannien var farligt nära energiavbrott under januaris köldknäpp, när vinden slutade blåsa. Med en veckas gaslagring och ansträngd elförsörjning tvingades National Grid utfärda nödmarknadsmeddelanden. Dessa varningar, och hotet om energiavbrott, kommer bara att bli allt vanligare och allvarligare i takt med att den inhemska gasproduktionen minskar och kritisk infrastruktur avvecklas i förtid.
Storbritannien är beroende av olja och gas för 75 % av sitt totala energibehov, där brittisk produktion för närvarande står för cirka 50 % av den totala efterfrågan. Importerad LNG har ett betydligt högre koldioxidavtryck än inhemskt producerad gas. Produktions-, bearbetnings- och transportprocesser genererar nästan fyra gånger så mycket CO2 som motsvarande mängd rörgas.
Regeringens svar är att "Att sprinta mot ren el till 2030 är det enda sättet för Storbritannien att återta kontrollen över sin energi och skydda både familjens och nationens finanser från prisökningar på fossila bränslen." Detta är helt enkelt inte praktiskt med tanke på sol- och vindkraftens intermittent och begränsningarna inom det nationella elnätet.
Jämför allt detta med USA där produktionen är på rekordhög nivå och där finanspolitiken är mycket effektiv och stabil, vilket ger en investeringsbar affärsmiljö och tillgång till inhemsk energi.
Förändring behövs.
Storbritanniens Nordsjö är en strategisk nationell ekonomisk tillgång. Det kommer att fortsätta vara en viktig resurs för att stödja brittisk energisäkerhet under många år framöver när vi går igenom energiomställningen. Dock krävs rätt policymiljö för att säkerställa att den kan leverera.
En lägre skattesats som ger balanserad risk och avkastning samt långsiktig säkerhet skulle återigen hjälpa till att skapa en investeringsbar miljö, vilket skulle vara mer fördelaktigt för den brittiska ekonomin på lång sikt jämfört med den nuvarande EPL:s 'fest och svält'-politik.