I flera år tvingades USA att se på medan företagen flyttade utomlands. För de företag som valde att lämna USA var gräset mycket grönare på andra sidan. Nu håller de på att flytta tillbaka och tack vare skiffergas kan USA äntligen skörda frukterna.
Efter att i många år har förlorat mark till Asien och Mellanöstern har vinden vänt till USA:s fördel.
Det har dessutom gått så snabbt att USA nu har svårt att hålla jämna steg med det stora antalet kemiföretag som vill bygga nya krackningsanläggningar, starta om gamla anläggningar eller utvidga befintliga anläggningar för att utnyttja de stora mängderna billig naturgas, antingen som energikälla eller som en viktig råvara i den petrokemiska industrin för tillverkning av plaster och lösningsmedel.
Allt är en fråga om tillgänglig arbetskraft.
”Vi ser redan svårigheter eftersom det finns så många projekt”, säger Bob Learman, VD vid INEOS Oligomers. I slutet av 2016 kommer företaget att öppna en ny anläggning för linjära alfaolefiner. Anläggningen ska byggas vid Golfkusten och kommer att vara anpassad för den globala marknaden.
”Det råder brist på nyutexaminerade ingenjörer, men vår största utmaning just nu är att hitta personer som har erfarenhet av att bygga och driva komplexa kemiska anläggningar.”
När anläggningen är färdig förväntas den leda till att INEOS Oligomers årliga vinst ökar med cirka 100 miljoner dollar.
INEOS expansionsplaner är bara en del av den amerikanska drömmen.
I augusti uppskattade IHS Chemical att kemiföretag planerar att investera 48 miljarder dollar i nya anläggningar fram till 2017 och ytterligare 68 miljarder dollar mellan 2018 och 2030.
”Det är en ökning med 60 % jämfört med 2010, vilket är en häpnadsväckande tillväxt”, säger Bob.
”Det som ligger bakom alla dessa investeringar är tillgången till billig etan för kemikalier.”
Kort sagt är det tillgången till billig etan, en naturgas som finns i skiffergas, som har återupplivat den amerikanska kemiindustrin och givit landet en fördel gentemot många konkurrenter runt om i världen som förlitar sig på nafta, som är ett dyrare, oljebaserat råmaterial.
”Skiffergas har verkligen förändrats allt”, säger Dennis Seith, VD vid INEOS Olefins & Polymers USA.
”Det har varit minst sagt fantastiskt och det finns möjligheter även i framtiden. Billigare råvaror leder till högre marginaler och bättre konkurrenskraft för våra inhemska marknader och vi ser att efterfrågan ökar i USA.”
INEOS Capital har avsatt mer än 300 miljoner dollar för köp av rörledningar, förbättringar av infrastrukturen och ökning av etylenproduktionen, en kemikalie som används av tillverkare för allt från tvålar, målarfärg, kläder och plastflaskor till kosmetika.
En ny anläggning med kapacitet att producera 500 000 ton polyetylen med hög densitet per år kommer också att byggas före slutet av 2015.
”INEOS Capital investerar normalt mellan 50 och 100 miljoner dollar i vår verksamhet varje år”, säger Dennis. ”Så detta är en stor investering.”
Investeringen beräknas öka företagets resultat med cirka 250 miljoner dollar per år.
Dennis säger att tillgången till billig etan som man använder för att producera etylen ligger bakom alla investeringar.
”Dessa billiga råvaror har hjälpt företaget att öka lönsamheten markant, från nivåer runt 300 miljoner dollar per år till mer än 1 miljard dollar per år”, säger han.
De fördelar som de nya förutsättningarna, i och med tillgången till billiga råvaror, har givit USA ses som ett hot av många utanför USA:s gränser.
Saudiarabien, Ryssland och Kina påstås vara oroade över USA:s energiuppsving. Även om det finns stora skiffergasreserver i många delar av världen är det hittills bara USA som har lyckats kommersialisera produktion i stor skala.
Europa, som är en av de dyraste platserna i världen för tillverkning av petrokemiska produkter, har tillgång till samma banbrytande teknik för att bryta naturgas från skiffer, men tvekar om vad man ska göra.
I Storbritannien har en del borrningar gjorts, men det har förekommit protester mot frackning.
”Frackning är en mycket omtvistad fråga även i USA”, säger Bob. ”I mer tätbefolkade områden där man nyligen har upptäckt skiffergas – Ohio, New York och Pennsylvania – är man bekymrade över vad som uppfattas som negativa miljökonsekvenser, men motståndet är inte lika aggressivt som i Europa. Den pågående debatten är mycket mer förnuftig och civiliserad.”
”På de platser där man har en lång historia av borrning efter olja och gas, ser människor fördelarna och stöder arbetet.”
I en färsk rapport från PwC om de eventuella effekterna av skiffergas på tillverkningsindustrin i USA förutspår experter att skiffergas skulle kunna skapa mer än en miljon jobb fram till 2025 och göra det möjligt för amerikanska tillverkare att minska sina råvaru- och energikostnader med hela 11,6 miljarder dollar per år.
”Det är fullt möjligt”, säger Jim Cooper, petrokemisk chefsrådgivare vid American Fuel & Petrochemical Manufacturers.
”Det finns många skäl till varför allas blickar är riktade mot USA just nu och det är på grund av dessa två stora fördelar – energi- och råvarupriserna.
”Vi har helt enkelt en hel del saker på rätt plats i rätt tid.”
Mycket har hänt sedan den globala lågkonjunkturen 2008 - 2009.
American Chemistry Council säger att uppskattningsvis 66 000 personer miste sina jobb enbart i kemiindustrin under denna period när efterfrågan på deras produkter rasade.
Byggindustrin – en av de viktigaste marknaderna för kemiindustrin i USA – avstannade nästan helt. Inköp av bilar, möbler och elektriska apparater – stora marknader för kemiindustrin – sjönk kraftigt när folk drog åt svångremmen.
INEOS Oligomers, som framställer hexan och oktan för tillverkning av polyetylen, borrvätskor med låg toxicitet och stora mängder råvara för högeffektiva syntetiska smörjmedel, rapporterade kraftigt minskade vinster, men på grund av sitt varierade produktutbud ”återhämtade man sig fint” efter två tuffa år.
”Vår vinst nästan tredubblades mellan 2009 och 2010”, säger Bob. ”Från 67 miljoner dollar under lågkonjunkturen till 187 miljoner dollar följande år.”
INEOS Olefins & Polymers USA, som framställer en rad produkter, inklusive harts för den globala plastindustrin, uppvisade även starka resultat efter lågkonjunkturen.
”Vi hade redan genomfört våra omstruktureringar och fokuserade på att minska våra kostnader innan lågkonjunkturen inträffade, så när konjunkturen vände var vi väl rustade för tillväxt”, säger Dennis.
”Det fanns dock möjligheter även när läget var som mörkast. En ljuspunkt för oss var att vi lyckades rekrytera många begåvade människor.”
”Många vid INEOS gick i pension, men vi lyckadesersätta dem snabbt med nya talanger när andra företag drog ned på sina personalstyrkor. och de nyanställda hade med sig nya idéer.”
I dag producerar USA:s kemiindustri cirka 19 % av världens kemikalier, vilket är värt miljarder för den amerikanska ekonomin. Tack vare skiffergas förväntas den siffran stiga.
Den starka utvecklingen inom skiffergas har också lett till att banker och privatpersoner nu har ett stort intresse för att investera i kemiföretag.
I och med att mer än 50 % av INEOS vinster nu kommer från USA har landet också blivit en magnet för INEOS Capitals investeringar.
INEOS Capitals planerar att investera mer än 400 miljoner dollar i sin oligomerverksamhet i USA fram till år 2017 eftersom produktionskostnaderna är hälften så stora här som i Belgien där företaget har en liknande anläggning.
Utöver den nya anläggningen för linjära alfaolefiner vid Golfkusten avser man också att öka produktionen av polyalfaolefiner (PAO) för att möta efterfrågan på högeffektiva syntetiska smörjmedel som innebär lägre koldioxidutsläpp, förbättrad bränsleförbrukning samt bättre skydd mot slitage för motorerna. PAO används också som smörjmedel inom industrin.
”Det är framför allt för vindkraftverk där hög skjuvstabilitet är mycket viktigt”, säger Bob.
Enbart denna investering förväntas öka INEOS vinst med 20 miljoner dollar per år.
”Det är verkligen spännande”, säger Bob. ”Tillväxt skapar möjligheter för människor och även om PAO-planerna inte kommer att skapa så många nya jobb, så kommer den nya anläggningen för linjära alfaolefiner (LAO) att skapa ungefär 100 arbetstillfällen.
”INEOS Oligomers är redan världens största producent av polyalfaolefiner och våra investeringsplaner innebär att vi kommer att behålla den positionen.”
Den nya anläggningen för linjära alfaolefiner innebär att ytterligare 350 000 ton kan produceras varje år och anläggningens kapacitet kan ökas med ytterligare 50 % vid behov.
Den största delen av den utökade kapaciteten är avsedd för den nordamerikanska marknaden för att stödja den snabbt ökande produktionen av polyetylen och den stora efterfrågan på syntetiska smörjmedel.
Diskussioner förs också om INEOS, ett företag som växte genom förvärv av andra företags oönskade tillgångar, ska investera miljarder i en krackningsanläggning och en etylenglykolanläggning.
”Detta är något som INEOS aldrig har gjort tidigare och det skulle ha varit otänkbart för ett företag att bygga en krackningsanläggning i USA för fem eller tio år sedan”, säger Dennis.
Innan uppsvinget för skiffergas förlitade sig USA i hög grad på import av flytande naturgas. 2008 var man så oroliga över att naturgasreserverna skulle ta slut att Houston-baserade Cheniere Energy byggde fem enorma gastankar vid Louisianas kust.
”Om man vill se vad naturgasrevolutionen har åstadkommit i USA är hamnen för flytande naturgas vid Sabine Pass det bästa stället”, säger Forbes reporter Christopher Helman. ”Tankarna är tomma.”
Orsaken är skiffergas. Borrledare upptäckte till slut hur man pressar olja och gas ur berggrund som tidigare ansågs vara för svårt och dyrt att komma åt och nu har USA så mycket gas att de inte vet vad de ska göra med den.
”Cheniere Energy håller nu på att förvandla sin terminal för gasimport till en exportterminal”, säger Christopher.
Bob och Dennis är fulla av beundran för sina europeiska kolleger, som insåg och tog tillvara möjligheterna att stärka sin egen konkurrenskraft som etylenproducent i Europa genom att importera billig etan från USA för sina krackningsanläggningar i Europa.
”De agerade mycket snabbt för att få ta fram ett avtal om att exportera etan till Norge”, säger Dennis.
INEOS Olefins & Polymers i Norge kommer att importera upp till 800 000 ton etan från USA per år från 2015.
”Det kommer att förändra förutsättningarna markant”, säger Dennis. ”Fler kommer att följa efter, men INEOS var först.”
Om INEOS beslutar sig för att bygga en krackningsanläggning står man inför en annan svår uppgift.
”Vi skulle behöva flera hundra personer för att driva anläggningen och det är en stor, tuff utmaning för INEOS eftersom vi inte är ett välkänt namn, men vi gör stora framsteg och INCH spelar en viktig roll när det gäller att stärka vår profil”, säger han.
”Vårt bästa säljargument är dock våra anställda eftersom de vill arbeta med andra duktiga människor som delar deras vision.”
Både Bob, som arbetade för Dow Chemical Company i 20 år, och Dennis hyllar INEOS inspirerande förhållningssätt till verksamheten.
”Det är inte ovanligt att viktiga beslut fattas på 30 minuter”, säger Bob. ”Vi behöver inte skriva några omständliga rapporter eller sitta i styrelsemöten. Processen är mycket tydlig. Vi har helt enkelt en bra diskussion.”
Han berömmer också INEOS Capitals villighet att ta beräknade risker.
Nyutexaminerade får också möjligheten att göra ett intryck eftersom de får ett riktigt jobb med verkligt ansvar redan från första arbetsdagen.
”När jag var nyutexaminerad civilingenjör ville jag förändra världen, men det var inte det lättaste”, säger Dennis. ”Om någon hade gett mig möjligheten, som INEOS gör, skulle jag ha tyckt att det hade gjort jobbet mer stimulerande.”
USA exporterar sin ”hemmaplansfördel”
Flera länder står i kö för att importera naturgas från USA. Det Houston-baserade Cheniere Energi håller på att bygga den första terminalen för flytande gas i de nedre 48 staterna (kontinentala USA, exklusive Alaska) för att kunna leverera nedkyld flytande gas från USA. Hittills har man undertecknat 20-års avtal med Storbritannien, Spanien, Indien och Sydkorea och man för diskussioner med andra länder. ”De grundläggande förändringarna som de globala gasmarknaderna just nu genomgår är häpnadsväckande”, säger Charif Souki, VD för Cheniere Energy.
USA minskar koldioxidutsläppen markant
Uppsvinget för skiffergas har hjälpt USA att minska sina koldioxidutsläpp. Enligt det amerikanska energidepartementets statistikavdelning (Energy Information Agency, EIA) minskade de energirelaterade koldioxidutsläppen i USA med 205 miljoner ton 2012, tack vare att kol ersätts av naturgas. Utsläppen är nu på sin lägsta nivå sedan 1994.
Vidga vyerna, säger KPMG
Kemiska företag i USA måste vidga sina vyer om de ska kunna dra nytta fullt ut av billig energi och billiga råmaterial som härrör från skiffergasutvinning. KPMG säger att kemiföretagen måste göra stora investeringar i leverantörskedjor, exportförsäljning och samriskföretag med producenter i tillväxtmarknader. ”Av tradition har amerikanska företag fokuserat på den inhemska marknaden, men USA är en mogen marknad och kan inte fånga upp all denna extra kapacitet som kommer ut på marknaden”, säger Paul Harnick, KPMG:s globala driftchef för kemikalie- och prestationsteknikgruppen. ”Den verkliga ökningen i efterfrågan på kemiska produkter kommer inte att vara i USA utan i Asien.” Harnick säger att amerikanska kemiföretag noggrant måste väga för- och nackdelar med att basera produktion i USA, där det är billigt, med behovet att vara nära sina kunder i andra delar av världen. ”Detta är fortfarande av största vikt och de mest framgångsrika globala kemiföretagen kommer att vara de som investerar i leverantörskedjor så att de kan leverera produkterna till de platser där de efterfrågas”, säger han. Detta är dock något som är tidskrävande. ”Att öppna upp tillväxtmarknader för importtillväxt kan i många fall vara en långsam och komplicerad process”, säger Andrew Monro, KPMG:s globala huvudpartner för INEOS. ”Amerikanska kemiföretag måste vidta åtgärder i dag för att hitta marknader för produkter som kommer att produceras om fyra eller fem år.” 2010 producerade USA 19 % av världens kemikalier, till ett värde av 689 miljarder dollar, mer än något annat enskilt land. Trots kommande kapacitetsökningar i USA väntas Kina gå om USA som största kemikalieproducent 2015.
Vad kan sätta käppar i hjulet för USA?
Experter förutspår att USA:s kemiindustri kommer att ha en varaktig konkurrensfördel fram till åtminstone 2030. American Chemistry Council sade att de rikliga mängderna billig naturgas redan hade lett till en makalös ökning av investeringar och kapacitet. ”Vi är verkligen en ljuspunkt i världen”, säger VD:n och koncernchefen Cat Dooley. IHS förutspår att framställningen av grundläggande plaster och kemiska produkter i Nordamerika kommer att mer än fördubblas fram till 2020 och minska med ungefär en tredjedel i Västeuropa, men Bob Learman och Dennis Seith, som båda leder framgångsrika och lönsamma INEOS-företag i USA, säger att det finns krafter som kan sätta käppar i hjulet för USA. ”Det finns definitivt saker som kan lägga krokben för branschen, som till exempel överbeskattning och överreglering”, säger Bob. USA har för närvarande den högsta lagstadgade bolagsskattesatsen av alla utvecklade länder och President Obama har antytt tuffare miljö- och branschföreskrifter för att minska koldioxidutsläppen. ”Jag har inget emot föreskrifter om de bygger på vetenskapliga grunder, men det finns många som bara gillar att förbjuda saker”, säger Dennis. Han manar också till eftertänksamhet när det gäller försöken från vissa håll att begränsa exporten av amerikansk skiffergas till andra delar av världen i syfte att behålla USA:s konkurrensfördel.