Nu de situatie van de wilde Atlantische zalm verslechtert, brengt INEOS experts uit IJsland en het Verenigd Koninkrijk samen om een oplossing te vinden.
IJsland. Bizar. Prachtig. Onaangeroerd. En thuisbasis van een van de laatste veilige toevluchtsoorden van de Atlantische zalm.
Maar de afgelopen jaren is hun aantal wereldwijd snel afgenomen – en het staat nu op het punt bedreigd te worden.
In plaats van de hoop op te geven, investeert een kleine groep mensen in IJsland, waar de soort nog steeds floreert, hun tijd en geld in het proberen de achteruitgang te keren, voordat het te laat is.
INEOS-voorzitter en oprichter Sir Jim Ratcliffe, een enthousiaste vliegvisser, is een van hen.
ONDERZOEKERS uit IJsland en het Verenigd Koninkrijk bundelen nu hun expertise als onderdeel van een breder plan om de Atlantische zalm te helpen redden. De teams van Imperial College London en The Marine & Freshwater Research Institute in IJsland zijn samengebracht door INEOS-voorzitter Sir Jim Ratcliffe.
In de komende vier jaar zullen ze hun tijd en energie besteden aan het ontdekken wat het voortbestaan van de zalm bedreigt zodra ze het veilige toevluchtsoord van de Selá, Hofsa, Miðfjarðará en Sunnudalsá in IJsland verlaten en naar zee migreren.
"De oorzaak van hun wereldwijde achteruitgang is niet volledig bekend," zei professor Guy Woodward, de hoofdacademicus die aan het project werkte.
De door INEOS gesponsorde promovendus Olivia Morris, die samen met een promovendus uit IJsland de nieuwe en oude data zal analyseren, zei dat er verschillende mogelijke oorzaken zijn, waaronder klimaatverandering, vervuiling en de vernietiging van hun leefgebieden.
Maar ze zei dat in IJsland de toename van viskweek en pelagische visserij waarschijnlijker de oorzaak was.
"IJsland heeft nog steeds relatief gezonde populaties omdat veel van de uitdagingen waar zalm elders mee te maken heeft daar geen grote zorg zijn," zei Guy. "Maar dat betekent dat de waarschijnlijke oorzaken in IJsland makkelijker te identificeren en te modelleren zijn, zodat we toekomstige veranderingen kunnen voorspellen voordat ze plaatsvinden."
De Vissersvereniging Strengur, die onlangs de visrechten aan de rivieren Miðfjarðará en Sunnudalsá is gaan verhuren, beschermt al decennialang de Selá en Hofsa.
In 2004 verminderde de club het gebruik van de uitrusting die vissers mochten gebruiken en in 2012 werd catch and release ingevoerd. Recentelijk hebben ze het gebruik van grote haken op de rivier de Selá verboden.
In de loop der jaren zijn er ook zalmtrappen gebouwd om de zalm nieuwe paaigronden verder stroomopwaarts te laten bereiken.
De meest recente - de Miðfjarðará-ladder - opende in 2017 dankzij investeringen van Sir Jim.
"Zonder hem hadden we dit niet kunnen doen," zei clubdirecteur Gísli Ásgeirsson, die zei dat er plannen waren om nog twee zalmladders te openen.
Maar er moet meer gebeuren.
Het nieuwste onderzoek van Imperial College en het instituut in IJsland zal voortbouwen op het werk van Strengur en de lopende natuurbeschermingsinspanningen informeren.
Tot nu toe hebben botanici als onderdeel van het project lariks, berken en wilgen geplant om de bodem rond de rivieren te verrijken.
"Dit project is heel nieuw en is nog niet eerder geprobeerd in IJsland," zei botanicus Else Müller. "Maar als je warmere vegetatie rond de rivieren krijgt, krijg je een gezondere omgeving voor de organismen die in de rivieren leven. Het is allemaal verbonden."
Tot een miljoen eieren van inheemse vissen zullen ook verder stroomopwaarts in vijf rivieren worden geplant. De eerste partij werd in het grind gegraven bij temperaturen van min 10°C.
"Door eieren in de rivier te planten, hopelijk binnen vijf of tien jaar, hebben we een gezondere en sterkere voorraad," zei Jon Magnus Siguroarson, voorzitter van de Hofsa River Association.
Het team heeft ook 1.000 smolts (rijpte zalm) gemarkeerd om te ontdekken waar ze naartoe gaan.
Samen zullen de wetenschappelijke en academische teams proberen te begrijpen wat de achteruitgang van de zalm veroorzaakt en wat ze moeten doen om dit te keren.
Guðni Guðbergsson, hoofd van de zoetwaterafdeling bij het Marine & Freshwater Institute, zei dat het door INEOS gefinancierde onderzoeksproject de situatie van zalm in Noordoost-IJsland aanzienlijk zou verbeteren.
"We monitoren de rivieren in Noordoost-IJsland al 40 jaar en dat zal doorgaan naast dit project, wat ons de kans geeft om bestaande en nieuwe gegevens verder te analyseren," zei hij.
Een wonderbaarlijke vis
Wat iedereen die bij het project betrokken is, deelt, is een enorme bewondering voor de Atlantische zalm – en de worstelingen die hij moet overwinnen.
Deze ongelooflijke vissen migreren duizenden kilometers in hun leven, maar keren terug naar dezelfde zoetwaterrivier waar ze geboren zijn om te paaien.
"Soms hebben ze twee jaar op zee volwassen gemaakt, maar ze gebruiken hun reukzin om hun weg naar huis te vinden," zei professor Guy Woodward van Imperial College London.
Ze kunnen niet alleen snel zwemmen, maar ook tot 3,5 meter springen.
Jim raakt erbij betrokken
In samenwerking met de Strengur Fishing Club, die het beste vliegvissen ter wereld aanbiedt, heeft INEOS-voorzitter Sir Jim Ratcliffe een reeks investeringen gestart om het land, de rivieren en de zalm in Noordoost-IJsland te beschermen.
Aubergplanting
Eieren zijn in het grind geplant in rivieren verder stroomopwaarts om een gezonder en sterker vee te kweken. De zalm brengt hun vroege leven door in de zoetwaterrivieren voordat ze de zee op trekken. Na een paar jaar keren ze terug naar de plek waar ze geboren zijn om te paaien.
Beplanting
Botanici planten lariks, berk en wilg om de bodem rond de rivieren te verrijken. Gezondere vegetatie rond de rivieren zorgt voor een gezondere omgeving voor de organismen die in de rivieren leven.
Smolts
1.000 smolts (rijpte zalm) zijn gemarkeerd zodat wetenschappers ze kunnen volgen en hun gedrag kunnen monitoren.
Zalmladders
Tot nu toe zijn er drie zalmtrappen gebouwd zodat de zalm nieuwe paaigronden verder stroomopwaarts in de rivieren kan bereiken. Er zijn plannen voor nog twee anderen.
Het langetermijndoel voor de zalmvisserij in IJsland
IJslandse rivieren zijn wereldberoemd om hun zalmvisserij – en trekken elk jaar liefhebbers van over de hele wereld aan.
Voormalig Amerikaans president George W. Bush, die ongeveer een jaar geleden overleed, behoorde tot degenen die in de Selá-rivier visten.
"Het is onmogelijk om de wonderen van het vissen op de Selá te beschrijven," zei hij. "Het is een verbluffend mooie rivier. De vissen, vers uit zee, zijn sterke vechters en opmerkelijk mooi."
Maar als de zalm van IJsland in dezelfde aantallen verdwijnt als die in Noorwegen, Schotland en Ierland, kan het geld voor boeren in afgelegen delen van Noordoost-IJsland, waar de vis momenteel gedijt, opdrogen.
Voor sportvissen, met respect – waarbij alle vissen voorzichtig terug in de rivier moeten worden gelaten – levert een goed inkomen op.
INEOS-voorzitter Sir Jim Ratcliffe, een expert vliegvisser, werkt al jaren samen met Strengur Angling Club, dat het beste vliegvissen ter wereld biedt.
Samen hopen ze meer geld in de kas van de club te zien stromen door de zalmvisserij van wereldklasse, zodat Strengur zijn eigen bedrijf kan uitbreiden – en meer natuurbeschermingswerk kan financieren.