INEOS begynte i fjor å varsle om at Europas petrokjemiske industri sto overfor enorme utfordringer både utenfra og innenfra. Siden da har lite skjedd for å hjelpe Europa med å møte konkurransen fra USA, Midtøsten og Kina. For tiden er Europa nå et av de dyreste stedene i verden for å drive petrokjemisk industri. Endring må til, og Europas politikere må våkne opp og takle disse utfordringene før det er for sent, sa INEOS styreformann Jim Ratcliffe.
Europa nøler. Men det har vi ikke råd til hvis vi ønsker å beholde en konkurransedyktig kjemisk industri, sa INEOS styreformann Jim Ratcliffe.
«Det ser ikke bra ut for Europa, men Europa virker usikker og nølende i forhold til skjebnen til europeisk kjemisk industri,» sa han. «Jeg kan se grønne skatter, jeg kan se fraværet av skifergass, jeg kan se nedleggelsen av kjernekraft, jeg kan se produksjon drevet bort. Jeg kan se konkurransemyndighetene i Brussel være fullstendig uvitende om tsunamien av importerte varer som kommer, mens de blindt står i veien for fornuftig restrukturering.»
I et åpent brev til EU-kommisjonens president José Manual Barroso ber Jim ham om å iversette tiltak umiddelbart for å beskytte Europas kjemiske industri.
«Rent strategisk og økonomisk er det ingen større økonomi som burde forsake sin kjemiske industri,» sa han.
INEOS’ fortjeneste i Europa har halvert seg de siste tre årene, mens overskuddet i USA har tredoblet seg. Og BASF, verdens største kjemiske selskap, har for første gang noensinne annonsert en strategisk nedskjæring i europeiske investeringer, med henvisning til stagnerende markeder, dyr energi og dyr arbeidskraft.
«Energi i gassform er tre ganger dyrere i Europa enn i USA i dag, mens elektrisitet er 50 % dyrere,» sa Jim. «Det finnes ikke noe billig råstoff i Europa. Råstoffkostnadene i USA og Midtøsten er i en annen liga.»
Han sa at skifergass i USA har forvandlet deres konkurranseevne og selvtillit.
«Varslede petrokjemiske utvidelser med en verdi på 71 milliarder dollar strømmer takket være skifergass inn i den kjemiske industrien,» sa han.
«Og det er spådd å vokse til over 100 milliarder dollar. I kontrast blir det i Europa kunngjort nedleggelse etter nedleggelse.»
Bare i Storbritannia har 22 kjemiske anlegg stengt siden 2009.
Den kjemiske industrien er avhengig av konkurransedyktige energi- og råstoffkostnader. Selv om industrien er utrolig teknisk, en grunn til Europas suksess opp gjennom historien, sa Jim at teknologi alene ikke vil redde Europa, og advarer om at næringen kan bli borte i løpet av et tiår.
«Den europeiske tekstilindustrien ble utradert fordi den ikke kunne konkurrere med billig asiatisk arbeidskraft,» sa han. «Den kjemiske industrien kan gå samme vei. Det kan godt bli nok en europeisk dinosaur.»
Den kjemiske industrien i Europa sysselsetter for tiden én million mennesker direkte og fem millioner indirekte.
«I Europa deler den kjemiske industrien og bilindustrien topp-plassen inntektsmessig med 1 milliarder dollar hver,» sa han. «Økonomisk sett er den kjemiske industrien en av Europas juveler.»
I brevet sitt fremhever Jim den svært reelle trusselen fra Kina, som forventes å bli verdens største økonomi innen 2020.
«Kineserne bygger ubønnhørlig,» sa han. «I nyere historie har de slukt alle tilgjengelige kjemikalier i verden og vil derfor snart være selvforsynt. Og snart vil de begynne å reversere strømmen.»